Tylosaurus Rex: Mosasaurus Besar dari Texas Terbongkar

Ilmuwan baru saja mengumumkan penemuan spesies mosasaurus yang belum pernah terungkap sebelumnya. Spesies ini tidak berburu di darat, melainkan menguasai lautan purba pada periode Kapur, sekitar 145 juta hingga 66 juta tahun yang lalu. Peneliti menempatkannya dalam genus Tylosaurus, namun memberi nama spesies baru Tylosaurus rex, yang berarti “raja para tylosaurus.”

Fosil-fosil Tylosaurus rex berasal dari Texas dan berusia sekitar 80 juta tahun. Fosil tersebut ditemukan pada beberapa dekade terakhir dan menunjukkan panjang tubuh mencapai 13 meter, setara dengan bus wisata. Giginya berselaput halus, rahang sangat kuat, dan bukti pada fosil menunjukkan pertarungan sengit dengan spesiesnya sendiri.

“Segala sesuatu lebih besar di Texas, dan tampaknya itu termasuk mosasaurus,” kata Amelia Zietlow, penulis studi dari American Museum of Natural History di New York.

Proses identifikasi dimulai ketika Zietlow meneliti fosil yang berlabel Tylosaurus proriger di koleksi museum. Fosil tersebut tidak cocok dengan spesimen lain dari jenis yang sama. Setelah dibandingkan dengan fosil asli Tylosaurus proriger di Harvard, Zietlow dan rekannya menemukan bahwa fosil itu berasal dari spesies baru. Tidak hanya satu, lebih dari selusin fosil di institusi lain juga memiliki ciri serupa.

Perbandingan menunjukkan bahwa Tylosaurus rex lebih panjang, sekitar 4 meter lebih besar daripada Tylosaurus proriger, memiliki gigi bergerigi halus yang tidak dimiliki oleh Tylosaurus proriger, dan hidup beberapa juta tahun lebih muda. Fosil Tylosaurus proriger biasanya ditemukan di wilayah yang kini menjadi Kansas dan berusia sekitar 84 juta tahun, sedangkan fosil Tylosaurus rex sebagian besar berasal dari Texas dan berusia sekitar 80 juta tahun.

Anatomi Tylosaurus rex menunjukkan bahwa ia adalah predator laut tangguh. Selain ukuran masif, ia memiliki otot rahang dan leher yang kuat. Beberapa fosil menunjukkan tanda cedera brutal. Sebuah spesimen di Perot Museum of Nature and Science di Dallas kehilangan ujung moncong dan memiliki rahang bawah yang patah. Para peneliti menduga kerusakan tersebut disebabkan oleh individu lain dari spesies yang sama.

“Melalui studi dan pemeriksaan kami terhadap fosil-fosil yang terawetkan dengan baik yang dikumpulkan di seluruh wilayah Texas utara, kami memiliki bukti kekerasan di dalam spesies ini pada tingkat yang belum pernah terlihat sebelumnya pada spesimen Tylosaurus lainnya,” ujar Ron Tykoski dari Perot Museum of Nature and Science.

Spesimen mosasaurus terkenal lainnya yang pernah diidentifikasi sebagai Tylosaurus proriger kini akan diklasifikasikan ulang menjadi Tylosaurus rex. Contohnya termasuk “Bunker,” spesimen besar yang dipamerkan di Universitas Kansas, dan “Sophie,” spesimen yang dipamerkan di Yale Peabody Museum.

Penemuan ini menambah pemahaman tentang evolusi mosasaurus. Dengan fosil yang lebih lengkap, ilmuwan dapat menyelidiki pola hidup, strategi berburu, dan interaksi sosial di antara spesies yang hidup di lautan Kapur. Penelitian ini juga menyoroti pentingnya revisi taksonomi, karena fosil yang awalnya dianggap sebagai satu spesies ternyata membuktikan keberadaan spesies baru yang lebih besar dan lebih kuat.

Secara keseluruhan, Tylosaurus rex menegaskan bahwa lautan purba tidak hanya dihuni oleh dinosaurus darat, tetapi juga oleh predator laut yang mematikan. Penemuan ini menambah lapisan baru pada cerita evolusi reptil laut dan membuka peluang bagi penelitian lebih lanjut tentang kehidupan di masa lalu.