Merino Pahlawan Lagi, Spanyol ke Perempatfinal Piala Dunia 2026

Mikel Merino kembali menunjukkan perannya sebagai pemain penentu bagi Timnas Spanyol di turnamen besar. Setelah tampil heroik di Euro 2024, gelandang ini mengulangi aksinya di Piala Dunia 2026.

Kejadian itu berlangsung saat Spanyol menghadapi Portugal di babak 16 besar pada Selasa, 07 Juli 2026 dini hari WIB. Pertandingan di Dallas Stadium berjalan ketat. Spanyol mendominasi penguasaan bola, tetapi kesulitan menembus pertahanan rapat Portugal.

Untuk meningkatkan daya gedor, pelatih Luis de la Fuente memasukkan Merino bersama Ferran Torres di pertengahan babak kedua. Keputusan itu membuahkan hasil pada masa injury time. Torres melepas umpan terobosan yang kemudian diselesaikan Merino dengan sepakan jarak dekat. Skor berubah 1-0 untuk Spanyol.

Kemenangan ini mengantarkan Spanyol ke perempatfinal untuk pertama kalinya sejak menjadi juara dunia pada 2010. Merino, sekali lagi, menjadi pahlawan di turnamen akbar.

Sebelum laga ini, satu-satunya gol Merino di ajang prestisius terjadi saat ia membobol gawang Jerman di perempatfinal Euro 2024. Gol itu juga tercipta di situasi kritis, tepatnya pada menit ke-119, hanya semenit sebelum pertandingan berlanjut ke adu penalti. Sundulannya memastikan kemenangan 2-1 untuk Spanyol.

Penampilan Merino membuat De la Fuente merasa puas. Kepercayaan yang diberikan kepada pemainnya terbayar lunas.

"Merino selalu menjadi penyelamat ketika dimainkan sebagai pemain pengganti. Saya memintanya untuk bermain seperti biasanya. Perannya adalah membantu lini tengah dan depan," kata De la Fuente dalam pernyataan resmi di situs FIFA.

Ia menambahkan, "Dengannya, kami berpikir bahwa tim butuh ritme dan energi. Efek yang dia bawa dari bangku cadangan luar biasa, tapi kami memang punya 26 pemain yang berada di level tertinggi."

Spanyol selanjutnya akan menghadapi pemenang antara Amerika Serikat atau Belgia di babak perempatfinal. Merino kemungkinan besar akan kembali menjadi opsi andalan dari bangku cadangan jika situasi pertandingan membutuhkan perubahan ritme.