Ilmuwan Temukan Garnet dalam Meteorit Mars di Museum Ontario

Sebuah meteorit asal Mars yang tersimpan di Royal Ontario Museum tiba-tiba mencuri perhatian para ilmuwan. Saat bongkahan batuan itu dibelah, mereka menemukan sesuatu yang tak terduga: butiran-butiran kecil garnet. Mineral ini belum pernah ditemukan di Mars sebelumnya. Temuan yang hampir tidak kasat mata ini justru membuka pertanyaan besar.

Di Bumi, garnet biasanya terbentuk dalam kondisi panas ekstrem, tekanan tinggi, atau perubahan kimia. Tapi di Mars, lingkungan seperti itu belum pernah teridentifikasi. Jadi, apakah garnet ini benar-benar terbentuk di Planet Merah? Ataukah ia datang dari tempat lain dan entah bagaimana berakhir di sana?

Tanya Kizovski, ahli geologi planet dari Brock University, mengatakan bahwa batuan yang mengandung garnet ini bisa memberi petunjuk tentang bagaimana Mars berevolusi. "Temuan ini juga menawarkan wawasan baru terkait lingkungan purba yang mungkin telah membentuk garnet beserta mineral terkait lain," jelasnya. Para peneliti masih belum yakin proses apa yang menghasilkan garnet tersebut.

Garnet yang dikenal di Bumi biasanya berwarna merah darah pekat. Tapi versi Mars ini berbeda. Warnanya kuning kehijauan, mirip dengan mineral lain yang sering ditemukan dalam meteorit. Karena itu, hampir saja para peneliti melewatkannya. "Awalnya, kami mengiranya mineral bernama piroksen yang memang sangat umum ditemukan," kata Kizovski. Tapi setelah analisis lanjutan, mereka menyadari itu adalah andradit, salah satu varian garnet kaya besi.

Hanya beberapa butir kecil andradit ditemukan dalam pecahan batuan mungil berukuran sekitar 0,8 x 0,5 milimeter. Batuan itu berasal dari meteorit bernama NWA 8171. Meteorit ini sudah lama menjadi sorotan karena terdiri dari breksi basaltik—batuan yang terbentuk ketika magma mendingin dan mengeras di sekitar gumpalan mineral lain.

NWA 8171 menyimpan banyak petunjuk geologi Mars. Mulai dari aliran magma purba hingga informasi yang tersembunyi di dalam butiran-butiran mineralnya. Penemuan garnet di dalamnya membuat meteorit ini semakin menarik. Soalnya, garnet dikenal sebagai "pendongeng" yang luar biasa. Mineral ini mampu mengawetkan catatan proses geologis masa lalu, merekam kondisi suhu dan tekanan saat terbentuk. Garnet juga bisa digunakan untuk menentukan kerangka waktu dari kondisi tersebut, dan sering kali mengandung jejak mineral lain yang mengungkap susunan kimiawi lingkungan pembentukannya.

Saat ini, peneliti belum mengetahui seperti apa rupa lingkungan pembentukan garnet di Mars. "Garnet adalah contoh klasik mineral yang sering ditemukan pada batuan metamorf di Bumi. Proses metamorfisme mengubah batuan beku atau sedimen jadi bentuk baru melalui paparan panas ekstrem, tekanan tinggi, atau cairan suhu tinggi," jelas Kizovski. Di Mars, panas dan tekanan yang dibutuhkan untuk menghasilkan garnet bisa berasal dari benturan meteorit yang menabrak permukaan planet, magma yang naik ke kerak Mars, atau perpaduan keduanya.

Namun, para peneliti belum mengesampingkan kemungkinan lain. Mungkin garnet itu tidak terbentuk di Mars sama sekali. Mungkin ia berasal dari benda luar angkasa lain yang menabrak Mars, atau bahkan dari Bumi yang terlempar ke luar angkasa lalu jatuh ke Mars. Semua masih misteri.

Meteorit NWA 8171 sendiri sudah lama diketahui mengandung banyak informasi. Tapi temuan garnet ini menambah lapisan baru. Garnet adalah mineral yang bisa "bercerita" tentang sejarah geologi sebuah planet. Jika para ilmuwan bisa mengungkap asal-usulnya, mereka mungkin bisa memahami babak baru dalam evolusi Mars. Untuk sekarang, butiran kecil andradit berwarna kuning kehijauan itu masih menyimpan rahasia yang belum terpecahkan. Satu hal yang pasti: penemuan ini menunjukkan bahwa Mars masih menyimpan banyak kejutan yang belum kita ketahui.