Praearcturus Gigas: Kalajengking Raksasa 1 Meter di Era Devon

Di sebuah museum, banyak spesimen tersimpan menunggu untuk diungkap misterinya. Beberapa di antaranya belum teridentifikasi selama puluhan tahun, termasuk Praearcturus gigas, kalajengking terbesar yang pernah hidup.

Spesimen ini diberi nama Praearcturus gigas dalam studi terbaru. Ia pertama kali dideskripsikan pada 01 Januari 1871 sebagai krustasea raksasa yang menyerupai kutu kayu. Karena berusia 415 juta tahun, bukti keberadaannya hanya tersisa dalam bentuk serpihan, sehingga sulit membangun gambaran lengkap tentang wujud dan cara hidupnya.

Fosil-fosil baru yang terawetkan lebih baik beberapa tahun terakhir menginspirasi para ahli untuk meninjau kembali spesimen tersebut. Dengan menggunakan teknik modern, termasuk tomografi sinar-X, tim ilmuwan mengamati kembali krustasea purba ini dan membandingkan anatominya dengan hewan lain, baik yang punah maupun masih hidup.

Hasilnya mengungkap beberapa fitur yang hanya dimiliki kalajengking. Fitur tersebut mencakup capit raksasa yang terdiri dari bagian capit diam dan bagian capit yang dapat bergerak, dengan bagian bergeraknya panjangnya lebih dari 76 milimeter. Namun, ada juga ekstensi mirip sayap di sepanjang ruas-ruas perutnya. Secara keseluruhan, tim ilmuwan menyimpulkan ini adalah kalajengking sangat besar dengan panjang sekitar 1 meter, dilengkapi capit yang menjadikannya salah satu predator terbuas pada masanya.

"Ini adalah salah satu elemen paling membingungkan dari cerita ini," kata penulis studi Dr. Richie Howard dari Natural History Museum (NHM), London, kepada IFLScience.

"Ekspektasi dasar kami adalah bahwa kalajengking merupakan predator darat, mereka memiliki banyak adaptasi untuk berjaya di darat. Namun, hewan satu ini jauh lebih besar daripada hewan darat lain mana pun yang kita ketahui dari zaman itu."

Jika Praearcturus hidup di darat, ia akan kesulitan mempertahankan ukuran tubuh karena hanya memakan artropoda yang jauh lebih kecil. Karenanya, para penulis lebih condong bahwa kalajengking ini amfibi yang berburu di darat maupun di air. Hal ini akan memperluas menu makanannya.

"Ada predator air besar lainnya di periode Devon Awal, tetapi Praearcturus adalah yang terbesar sejauh ini yang pernah saya lihat dari formasi geologi asal fosil tersebut," kata Howard.

"Jadi, ya, saya yakin hewan ini adalah predator puncak."

Makhluk sekuat ini tersembunyi begitu lama di antara banyaknya spesimen milik NHM. Fosil-fosil tersebut tersimpan di institusi itu selama lebih dari 150 tahun, namun baru sekarang kita memiliki peralatan dan bukti fosil yang cukup untuk memastikannya sebagai spesies kalajengking yang tidak ada duanya.

Praearcturus kini menyandang gelar sebagai kalajengking terbesar yang pernah hidup. Penemuan ini juga memajukan garis waktu sejarah artropoda raksasa, yang mana makhluk ini muncul sekitar 50 juta tahun sebelum monster purba terkenal seperti Arthropleura, kaki seribu yang ukurannya kira-kira sebesar mobil.

Hingga kini, Inggris hanya menjadi rumah bagi satu spesies kalajengking invasif yang berkembang biak di wilayah Kent. Hal ini menunjukkan betapa berbedanya kondisi dunia pada 415 juta tahun lalu.

Studi ini menegaskan bagaimana teknologi imaging modern dapat membuka kembali misteri kuno, menampilkan predator amphibious raksasa yang mendominasi ekosistemnya pada masa Devon awal.