Danau Natron: Air Merah Sangat Keras, Flamingo Bertahan

Danau Natron di Tanzania menonjol karena warnanya yang merah. Warna ini berasal dari pigmen yang diproduksi oleh mikroorganisme yang hidup di airnya. Namun, warna merah ini tidak menandakan keindahan; sebaliknya, airnya sangat keras dan berbahaya bagi makhluk hidup.

Danau ini adalah danau soda, artinya ia mengandung natrium dan karbonat terlarut dalam jumlah tinggi. Akibatnya, pH airnya dapat mencapai 10,5, hampir sama kerasnya dengan larutan amonia. Kondisi ini membuat sebagian besar organisme tidak bisa bertahan hidup di sana. Hewan yang mati di tepi danau sering terawetkan menjadi mumi berwarna putih karena proses pengapuran.

Proses pembentukan Danau Natron berasal dari aktivitas vulkanik. Vulkanik tersebut menghasilkan natrium karbonat dan kalsium karbonat dalam jumlah besar. Danau ini tidak memiliki aliran keluar ke sungai atau laut, sehingga konsentrasi kimia tetap tinggi sepanjang tahun. Akibatnya, hanya sedikit makhluk yang dapat bertahan hidup di sana.

Airnya bahkan dapat membakar kulit dan mata. Makhluk yang mampu bertahan hidup di kondisi ekstrem ini termasuk flamingo kecil (Phoeniconaias minor) dan nila. Flamingo kecil ini memiliki kulit dan sisik kuat di kaki mereka, yang melindungi dari luka bakar akibat air. Mereka membangun sarang di pulau-pulau kecil yang terbentuk di danau selama musim kemarau. Kondisi mematikan di Danau Natron membuat bayi flamingo kecil aman dari sebagian besar predator.

Danau Natron sangat dangkal, dengan kedalaman rata-rata 0,5 meter dan lebar 15 kilometer. Suhu airnya dapat mencapai 60 derajat Celsius pada saat terpanas dalam setahun, menurut Earth Observatory NASA. Karena kedalaman yang tipis, suhu air dapat berubah drastis tergantung cuaca. Ketika danau menyusut, mikroorganisme seperti Haloarchaea (organisme pencinta garam) dan cyanobacteria (ganggang biru‑hijau) berkembang biak. Pigmen yang dihasilkan oleh sel-sel mereka memberi warna merah pada danau. Pigmen ini juga memberi warna merah muda pada bulu flamingo kecil, karena mereka hampir eksklusif memakan ganggang biru‑hijau.

Danau Natron menjadi sorotan pada tahun 2013 ketika fotografer Nick Brandt mempublikasikan foto-foto hewan “batu” di tepi danau dalam bukunya Across the Ravaged Land. Foto-foto tersebut menampilkan bangkai burung dan kelelawar yang terawetkan di tepi danau. Brandt menempatkan bangkai tersebut di cabang pohon dan di atas air agar tampak hidup. Ia menulis, “Saya secara tak terduga menemukan makhluk‑makhluk itu, segala jenis burung dan kelelawar, terdampar di sepanjang tepi Natron. Tidak seorang pun tahu pasti bagaimana mereka mati.”

Burung yang terlihat di foto termasuk merpati dan elang ikan. Mereka tidak mencari makan dan berkembang biak di Danau Natron, melainkan hidup di rawa‑rawa garam dan lahan basah air tawar di sekitarnya. Ekosistem ini juga menjadi rumah bagi flamingo besar, burung pelikan, burung unta, kerbau, rusa liar, dan makhluk lainnya.

Secara keseluruhan, Danau Natron adalah contoh unik bagaimana kondisi kimia ekstrem dapat menciptakan habitat yang menakutkan namun tetap menarik bagi beberapa spesies. Keberadaan flamingo kecil di sana menunjukkan bahwa kehidupan dapat beradaptasi bahkan di tempat yang tampak paling tidak bersahabat.